HMS Shannon et la guerre de 1812

Le HMS Shannon est une frégate à 38 canons de la Royal Navy. Lancée en 1806, elle servit notamment durant les guerres napoléoniennes et durant la guerre anglo-américaine de 1812.

Construite par Brindley à Frindsbury dans le Kent, la HMS Shannon est une des plus fortes frégates construites par la Royal Navy. A cette époque l’Amirauté préfère plutôt construire davantage de vaisseaux, plus petits et moins lourdement armés, car les amiraux anglais se plaignent régulièrement de ne pas avoir assez de frégates. Rapidement mise en service, elle fait partie d'un escadron qui patrouille au large de Boulogne, et prend part le 8 octobre au bombardement de la ville. Elle navigue ensuite en 1807 avec l’HMS Meleager pour protéger les baleiniers au large du Groenland.

L’une des batailles navales les plus marquantes de la Guerre de 1812 fut assurément celle qui opposa le HMS Shannon à l’USS Chesapeake.

Le 1er juin 1813, les deux vaisseaux se retrouvent face à face à 20 milles marins (37 km) à l’est du phare de Boston, entre Cape Ann et Cape Cod. Les deux navires sont de force égale : les 28 canons pouvant tirer des boulets de 18 livres de l’USS Chesapeake sont exactement les mêmes que ceux du HMS Shannon. Le capitaine James Lawrence du Chesapeake manœuvre le navire de façon à ce que le bâbord du Chesapeake soit contre le tribord du Shannon. Les deux navires ouvrent le feu à une portée de 35 mètres, le Shannon atteint une canonnière du Chesapeake.

Deux ou trois autres bordées balaient les ponts du Chesapeake de mitraille et de boulets. Le Shannon ouvre le feu sur le pont principal du Chesapeake, tuant de nombreux membres d’équipage.

Une fois la fumée dissipée, le capitaine Philip Bowes Vere Broke du Shannon donne l’ordre à ses hommes de monter à l’abordage. Leurs adversaires ne sont pas organisés et offrent peu de résistance. Au bout de quelques minutes d’un combat intense, les Américains reprennent du poil de la bête et lancent une contre-offensive. Trois marins américains attaquent le capitaine Broke, lui portent un coup de sabre, il s’effondre sur le pont. L’équipage du Shannon se précipite pour défendre son capitaine et le transporter vers le gaillard, tuant au passage les derniers Américains.

Le combat ne dura que onze minutes. Du côté du Shannon, il y eut 23 morts et 56 blessés. Du côté du Chesapeake, environ 60 hommes furent tués. Le capitaine Lawrence est mortellement atteint et avant de mourir, prononce ces mots désormais célèbres : « N’abandonnez pas la frégate! » Après la victoire, un équipage de prise monte à bord du Chesapeake; le Shannon l’escorte ainsi que son équipage jusqu’à Halifax.

Le 6 juin, les deux navires arrivent en grande fanfare dans le port d’Halifax. Quelques tombes des membres de l’équipage du Shannon sont ensevelies au cimetière de l’Arsenal maritime de la Marine royale d’Halifax, d’autres au cimetière de la St. Paul’s Church. La cloche du Shannon se trouve quant à elle, au Maritime Command Museum d’Halifax.